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Elaboré à partir de 1898 par le chef du grand état-major Alfred von Schlieffen (1833-1913), le plan Schlieffen est une réponse militaire à l’alliance franco-russe de 1893.
Obligée de se battre sur deux fronts en cas de guerre contre la France, l’Allemagne prévoit d’écraser les troupes françaises par une offensive éclair (Blitz Krieg) avant de livrer bataille sur le front de l’Est.
Pour une rapidité d’action, il est nécessaire d’éviter une bataille frontale et donc de contourner le système défensif français par la Belgique et le Luxembourg. La condition de réussite du plan, comme le souligne Schlieffen au seuil de la mort (1913), est une concentration massive des forces armées sur l’aile droite, c’est-à-dire sur la Belgique, alors neutre.
Au début de la Première Guerre mondiale, le successeur de Schlieffen à l’état-major, le comte von Moltke, met en application cette stratégie, laquelle se révèle en définitive ruineuse, du fait de la rapidité d’intervention des Britanniques et des Russes.
La bataille de la Marne (6-12 septembre 1914) marquera l'échec du plan Schlieffen.
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